Van verkeersaders tot gezonken zeiljachten: juristen bij Rijkswaterstaat zijn overal nodig

Riks loopbaan liep anders dan verwacht. Na de havo rolde hij in de rioleringstechniek, maar na verloop van tijd groeide zijn belangstelling voor het juridische vak. ‘Ik ontdekte dat ik talent had voor juridische zaken en me graag verdiepte in regels en procedures, vooral vanwege het maatschappelijke aspect,’ vertelt hij. Op zijn 36^e besloot hij daarom hbo-rechten te studeren.

Niet veel later liep hij stage als vergunningverlener bij Rijkswaterstaat, wat hem uiteindelijk een vaste plek opleverde. Inmiddels werkt hij er ruim 2,5 jaar en heeft hij zich ontwikkeld tot jurist binnen de afdeling Werkenpakket. ‘Bij Rijkswaterstaat kreeg ik de kans om mezelf opnieuw uit te vinden, iets wat niet vaak voorkomt op latere leeftijd.’

Altijd nieuwsgierig zijn

Rijkswaterstaat beheert de meest uiteenlopende infrastructuur zoals autowegen, vaarwegen en waterkeringen. ‘Dat betekent dat je hier als jurist altijd nieuwsgierig moet zijn en op verschillende vlakken kennis moet opbouwen,’ legt Rik uit.

‘Het ene moment ben je verwikkeld in een rechtszaak over verzorgingsplaatsen langs een snelweg, het andere moment adviseer je over een gezonken zeiljacht op zee, om vervolgens met vergunningverleners mee te denken over initiatieven rond strandpaviljoens.’ Zo is Rik constant aan het schakelen. ‘Je weet nooit van tevoren welke vragen je op je af krijgt en waar advies voor nodig is.’

Leven lang leren

Het brede werkterrein vraagt van juristen dat ze zich voortdurend blijven ontwikkelen. ‘Zonder actuele kennis kun je dit werk niet volhouden,’ stelt Rik. Daarom stimuleert Rijkswaterstaat medewerkers om hun kennis te blijven bijschaven. ‘We hebben een uitgebreid cursusaanbod met juridische trainingen en opleidingen, maar ook de mogelijkheid tot het volgen van een master,’ licht hij toe.

Er is de ruimte om cursussen in te passen in een werkweek, en collega’s nemen taken van elkaar over wanneer dat nodig is. ‘Voor veel mensen die later in hun carrière overstappen naar Rijkswaterstaat – zoals ik – biedt het brede cursusaanbod een uitgelezen kans om echt in het vak te groeien. Een leven lang leren, daar ben ik groot voorstander van.’

Verschil maken

Riks werk vraagt ook om zorgvuldige belangenafweging, vaak in situaties waarin iemand zich geraakt voelt door handhavingsacties of vergunningenbesluiten van Rijkswaterstaat. ‘Als jurist kom je meestal in beeld wanneer iets niet goed gaat, bijvoorbeeld als er klachten zijn of wanneer iemand een beslissing aanvecht,’ zegt Rik.

Bezwaren monden soms uit in hoorzittingen of beroepsprocedures bij de rechtbank, waar Rik en zijn collega’s hun besluiten toelichten en verdedigen. Bij calamiteiten staat een speciaal team juristen 24/7 paraat. ‘Er zijn situaties waarin juridische ondersteuning acuut nodig is, en dan kun je als jurist echt het verschil maken.’

Tastbaar werk

Het tastbare karakter van het werk bij Rijkswaterstaat motiveert Rik enorm. ‘Alles wat wij doen, kun je letterlijk aanwijzen: de wegen, bruggen en tunnels waar ik aan bijdraag, maken deel uit van het dagelijks leven,’ vertelt hij. Zelf woont en werkt Rik in Zeeland. Hij vindt het bijzonder om zijn eigen werk tegen te komen op de snelwegen en langs de waterkeringen in de regio.

De dynamiek binnen Rijkswaterstaat maakt het werk extra aantrekkelijk. ‘Het is een complexe organisatie waarin je veel samenwerkt en ieders inbreng telt,’ zegt Rik. ‘Het maakt niet uit hoe lang je er werkt: je bijdrage doet er toe.’ Verder kan hij zijn dagen grotendeels zelf indelen en zowel thuis werken als op kantoor. ‘Die vrijheid vind ik een van de beste arbeidsvoorwaarden.’

Voor Rik is het werk als jurist bij Rijkswaterstaat een dynamische uitdaging met een maatschappelijk doel. ‘Je bent betrokken bij zaken die iedereen raken, of het nu om wegen, waterwerken of vergunningen gaat’, zo besluit hij. ‘Het werk is complex, gevarieerd en pittig, maar altijd belangrijk. Voor mij is dit echt de hoofdprijs van werken bij de overheid.’